Une ascension tout en douceur

C’est forcément un évènement de première importance. L’accession de la Flèche du Sud en catégorie 2.1, c’est-à-dire à l’étage au-dessus du rang qui était le sien ces dernières années, a pu surprendre une fois que l’information a été confirmée en septembre dernier. Elle répond simplement à une volonté des organisateurs de placer la Tageblatt Flèche du Sud à sa juste place dans un calendrier désormais bien structuré.

Avec, au premier plan, les épreuves du calendrier World Tour, courses d’un jour et courses par étapes confondues. Ensuite les épreuves Pro Series, comme le Tour de Luxembourg ou, plus proche de nous, la Flèche brabançonne, qui sera disputée vendredi. Puis on arrive à un troisième niveau, les épreuves professionnelles de base. Comme vendredi encore avec la Classic Grand Besançon. Ou le Gran Camino, la course espagnole où Mats Wenzel excelle (lire par ailleurs). Et donc la Flèche du Sud qui monte d’un cran.

Après la réforme du peloton professionnel de 2005, avec la création des équipes continentales (comme dans le passé le Team Differdange et l’équipe Leopard), la Flèche du Sud avait trouvé sa voie en se consacrant au créneau de la catégorie 2.2 (avec des équipes continentales, soit de 3e division comme niveau maximal), qui, en théorie comme en pratique, sert beaucoup à la détection des espoirs avant leur éventuel recrutement par des équipes de première (World Tour) et deuxième division (Pro Team).

«Cette idée de rejoindre le calendrier 2.1 est venue des commissaires UCI, lesquels, au moment de faire le point comme on le fait après chaque édition, nous faisaient remarquer que nous avions les atouts pour le faire. Ils nous encourageaient même dans ce sens. Nous avons pris la décision de communiquer avec l’UCI (Union cycliste internationale) pour savoir quels défis nous attendraient. Après consultation des membres du club et de nos partenaires, on a décidé de se lancer», explique Ben Funck, le jeune et dynamique président de la Vélo Union Esch, club organisateur.

Les voilà ainsi lancés. Mercredi, lors de la présentation de leur bébé, les organisateurs n’ont pas caché le ressort de leur motivation. «Nous n’avons pas peur de ce défi, mais du respect pour la tâche qui nous attend. La sécurité des coureurs et des routes reste primordiale. Cela repose sur le travail des bénévoles sur qui on peut compter et qu’on se doit de protéger», poursuit Ben Funck.

Un palmarès qui parle de lui-même

Forcément, pour cette première édition à ce nouveau rang, les organisateurs de la Flèche du Sud imaginent bien que ni Jonas Vingegaard ni Wout van Aert ne seront au départ chez Visma-Lease a Bike, qui sera la seule équipe World Tour. Ce qui est finalement peu, puisque aucune équipe de deuxième division ne s’est manifestée. Mais Visma est une formation de prestige. «On pourrait recevoir jusqu’à 50 % d’équipes World Tour dans ce type d’épreuves. C’est vrai, pour cette 75e édition, nous n’aurons qu’une seule équipe (Visma), mais pas n’importe quelle équipe», remarque avec un large sourire Ben Funck.

Par conséquent, la présence de l’équipe nationale avec l’un ou l’autre des coureurs pros de premier rang, est fort appréciable (lire par ailleurs).

Dans cette ascension tout en douceur, tout comptera forcément. La qualité de l’organisation comme la qualité de la course. S’il n’y aura pas de retransmission télévisée en direct pour cette 75e Flèche du Sud, les organisateurs travaillent sur le sujet pour 2027, avec la possibilité de proposer des directs via des plateformes comme YouTube.

Sachez encore que la Tageblatt Flèche du Sud, qui repose sur l’investissement massif des bénévoles qui se retroussent les manches en se lançant un sacré défi, reçoit également l’apport d’un nouveau sponsor titre, répondant au nom bien connu de Sudstroum.

Plus haut, plus fort, plus clinquant. Pas question de perdre son âme de course dénicheuse de talents. C’est aussi pour cette raison que les équipes continentales fortement composées d’espoirs répondent présent chaque année. Il est toujours bon de rappeler que Tadej Pogacar y est passé en 2018 (13e), lorsqu’il avait 19 ans.

En 2025, le Néerlandais Martjin Rasenberg s’y était imposé. Il fait aujourd’hui partie de l’équipe Unibet Rose Rockets. C’est souvent automatique. La Flèche du Sud agit comme un ascenseur.

Dans l’histoire, Roby Bintz (1949), Charly Gaul (1951 et 1953), Johny Schleck (1963), Edy Schutz (1964 et 1965), Conny Neiertz (1979), qui s’était imposé devant l’Italien Moreno Argentin, Acacia Da Silva (1980), Francis Da Silva (1984), lequel s’était payé le scalp de Bjarne Riis, Jan Ostergaard (1992 et 1998), Kim Kirchen (1999), Andy Schleck (2004) et enfin Bob Jungels (2012) s’y sont imposés. Entre autres.

Car des noms internationaux prestigieux sont affichés dans ce même palmarès. Alex Zulle (1990), Bradley Wiggins (2001), Geraint Thomas (2004), Michael Valgren (2013), Quinten Hermans (2019) sont devenus de sacrés personnages. «L’ADN de la Flèche du Sud est d’ouvrir les portes à de jeunes espoirs et on compte rester sur ce créneau», se réjouit encore Ben Funck, lequel prévoit une douzaine de coureurs luxembourgeois au départ. Ce qui n’est pas rien!