Ni vend chèrement sa peau

Sur le papier, il ne devait pas y avoir photo. D’un côté, la vénérable Ni Xia Lian, 63 ans. De l’autre, une gamine de 20 ans, qui pourrait être sa petite fille : l’Allemande Annett Kaufmann, tout simplement l’un des plus grands talents du ping européen, multiple championne d’Allemagne en simple et en double, championne du monde juniors en 2024 et championne d’Europe par équipes.

Après avoir déjà brillé les jours précédents, en passant à deux points d’une médaille en double mixte associée à Luka Mladenovic contre les deux cadors français Alexis Lebrun et Charlotte Lutz, puis en prenant le meilleur sur cette même Charlotte Lutz, pourtant huitième pongiste européenne et, le lendemain, en sortant vainqueur d’un énorme combat face à l’Ukrainienne Margaryta Pesotska, qu’elle domine au bout de sept manches acharnées, le défi était encore plus grand pour Ni Xia Lian.

Forcément touchée physiquement, on s’attendait logiquement à la voir souffrir contre un bijou de la Next Gen.

Au final, certes, la logique a été respectée avec une victoire en cinq manches de l’Allemande. Mais la gamine n’a clairement pas rigolé pour se défaire de «mamie» Ni. Il n’y a qu’à regarder les deux premiers sets, où Kaufmann s’en sort de justesse à chaque fois sur le même score très serré de 11-9.

43 ans d’écart

Et la moindre petite baisse de régime est immédiatement sanctionnée par l’incommensurable expérience de la pongiste grand-ducale, qui s’engouffre dans la brèche dès qu’elle le peut, à l’image d’un troisième set dominé 11-6. Ni Xia Lian semble même bien partie pour égaliser à 2 manches partout quand elle se détache 8-4. Mais c’est compter sans un sursaut de son adversaire, bien décidée à éviter de s’embarquer dans un match à rallonge et à l’issue incertaine. Elle serre le jeu et empoche la quatrième manche au forceps (10-12).

Menée 1-3, Ni Xia Lian va complètement craquer dans le cinquième, où l’Allemande s’impose sur le score sans appel de 11-1. Au final, c’est bien Kaufmann qui accède aux quarts de finale de la compétition. Mais Ni Xia Lian a prouvé, encore une fois, qu’elle restait bien une redoutable compétitrice et que l’âge n’est qu’un chiffre. Il ne faut pas oublier que 43 ans séparaient les deux joueuses, à table, vendredi.

Ainsi s’achèvent les championnats d’Europe pour le Luxembourg. Un rendez-vous plutôt très positif avec, outre les performances de Ni Xia Lian, la qualification notamment de Sarah De Nutte en seizièmes de finale.