Leo contre le Celtic, Vahid à Saint-Trond

Benfica pas en Ligue des champions, et si c’était finalement une chance pour le club lisboète? Celle de mettre fin à la terrible malédiction qui pèse sur ses épaules de géant européen incapable de soulever un trophée continental depuis 1962 et la fameuse phrase de Béla Guttmann («Ce club ne gagnera plus… blablabla… pendant 100 ans»).

Depuis, le club a perdu huit finales européennes et pourtant, en ce début de saison, tout le monde regarde Leo Barreiro et ses coéquipiers comme l’un des favoris pour le titre en Europa League, une épreuve largement plus dans ses cordes que la C1. Et il l’a déjà un peu prouvé : une victoire 0-2 sur le terrain du Milan AC avec une équipe bis. Succès costaud qu’il va falloir faire suivre d’un nouveau gros coup contre une autre référence du temps jadis : le Celtic.

Les Écossais de Glasgow débarqueront à l’Estádio da Luz sur une belle dynamique… en championnat. Leader avec sept victoires, une seule défaite et une défense très solide (quatre buts encaissés en huit matches de Scottish Premiership), ils ont quand même accumulé les contre-performances récentes dans les grands rendez-vous, ces dernières semaines : deux défaites contre l’ennemi juré des Rangers (une en quart de finale de Coupe, une humiliation 3-0; l’autre en championnat, 0-1) et une dernière en C3, contre les Hongrois de Ferencvaros, venus s’imposer 1-3 contre une défense verte et blanche particulièrement lente et attentiste. Et qui serait une aubaine pour un Benfica qui marque trois buts en moyenne par rencontre depuis le début de saison en Primeira Liga.

Ce sera une toute autre ambiance que vivra Vahid Selimovic en Conference League, sur la pelouse de Saint-Trond, au beau milieu de la campagne belge. Les 12 000 places du Stayen risquent bien d’être toutes occupées, mais cela fera moins de bruit qu’au «Da Luz». Et c’est là que le défenseur central renouera avec les grands rendez-vous qui avaient émaillé son début de carrière en L1 française ou en Grèce et qui se sont un peu perdus ces derniers temps.

Son Iberia 1999 y débarquera fort de quatre victoires consécutives en Erovnuli Liga et alors que des rencontres autrement plus compliquées (Copenhague, Getafe, Étoile rouge…) l’attendent dans la suite de son parcours.

Saint-Trond a lancé sa saison de Jupiler Pro League avec 2 victoires, deux nuls et quatre défaites qui le laissent à la 12e place au classement, derrière le Beveren de Laurent Jans.

Si le club géorgien veut faire un coup dans cette phase de ligue, c’est le genre de matches qu’il lui faut gagner. Ou ne pas perdre. Et c’est à l’aune de ce genre de rencontres que Selimovic convaincra aussi ses dirigeants de lui faire confiance une année de plus. Son contrat expire en effet dans deux mois, avec entretemps un titre de champion domestique à aller chercher. Les discussions ont commencé mais rien n’a été finalisé. Qu’il occupe, donc, les prochaines semaines à prouver qu’il a définitivement les épaules pour le grand monde.