Les choses sérieuses commencent

Tout de la série piège

Etzella (1er) – Kordall (8e) : Sur le papier, Etzella, champion en titre (18-4), qui reste sur six succès de rang, part forcément favori face à un promu qui a longtemps bataillé pour assurer sa huitième place, synonyme de play-offs. Et surtout de maintien.

Mais ce serait faire injure aux joueurs d’Alex Pires que de les considérer comme victimes expiatoires : avant leur défaite face aux Pikes dans une rencontre sans enjeu, ils restaient sur quatre victoires d’affilée, s’offrant notamment le Basket Esch et la Résidence.

Et même s’ils ont été littéralement pulvérisés au Deich (121-62), ils ont pris leur revanche à domicile et choqué le monde du basket grand-ducal en infligeant à Etzella l’une de ses très rares défaites.

Bref, les joueurs de Gavin Love, meilleure attaque et deuxième meilleure défense de la saison régulière, seront, bien sûr, favoris. Mais les Steelers n’auront rien à perdre. Alors, victoire logique ou nouveau tremblement de terre? Début de réponse dimanche!

Avantage Sparta… sur le papier

Sparta (2e) – Résidence (7e) : Même si elle s’est terminée un peu en queue de poisson, avec une défaite contre le T71, la saison du Sparta (18-4 et un 11-0 pour commencer) est tout simplement exceptionnelle : «Jamais je n’aurais pensé qu’on serait leader 20 semaines sur 22», confiait Karl Abou Khalil il y a quelques jours.

Insuffisant, toutefois, pour s’assurer l’avantage du parquet jusqu’à la fin des play-offs. Le revers à Dudelange condamne en effet Bertrange à se «contenter» d’une deuxième place et, donc, d’une série contre le septième, la Résidence.

Walferdange, coachée désormais par Rainer Kloss, a été l’une des rares à faire chuter Etzella. Mais a perdu 10 de ses 14 matches contre le Top 8, d’où sa place.

Face au Sparta, contre qui ils se sont inclinés deux fois, Oli Vujakovic (14 pts, 6 rebonds de moyenne) et ses coéquipiers seront certes outsiders. Mais bien décidés à faire mentir les pronostics.

En face, Bertrange, qui espère récupérer son capitaine Victor Stein, est bien décidé à confirmer sa magnifique saison. Et à mettre les points sur les «i» dès samedi, du côté de l’Atert.

Larochette veut aller loin

Arantia (3e) – T71 (6e) : Outre le Sparta et Etzella, une troisième formation affiche le même bilan (18-4) : l’Arantia! Des Nordistes pour qui la saison est d’ores et déjà réussie avec la victoire en finale de la Coupe contre Etzella, premier trophée du club depuis… 56 ans!

Une équipe en pleine forme : avant la courte défaite au Filano la semaine passée – match qui aurait pu lui offrir la première place -, elle avait enchaîné la bagatelle de dix victoires d’affilée, deuxième meilleure série de l’année.

L’Arantia s’appuie, bien sûr, sur quatre étrangers très forts, mais également sur l’expérience de son capitaine DJ Wilson, sur les coups de patte de Vic Heuschling, étincelant en finale de la Coupe et, bien sûr, sur la révélation de la saison : le jeune et talentueux Edson De Sousa, aussi impactant en attaque qu’en défense.

Face à Larochette, on retrouve une équipe dudelangeoise qui vit une saison très compliquée. Débutée avec Christophe Ney sur le banc avant qu’Yves Defraigne, remercié en fin de saison dernière après avoir conduit le T71 en finale, ne soit rappelé en catastrophe.

Depuis son retour, il a dû composer avec les absences des internationaux appelés en sélection (Ivan Delgado, Joe Kalmes et Christopher Jack) et des blessures à répétition (Ivan Delgado, Joe Kalmes) : «Ce n’est pas facile de trouver une alchimie», résumait Yves Defraigne il y a quelques jours encore.

Contre Larochette, Dudelange ne partira pas favori. Mais le T71, enfin au complet, a terminé sur une note positive alors que l’Arantia s’inclinait contre Etzella. L’affrontement s’annonce peut-être plus indécis que ce qu’on pourrait penser.

Pas le même momentum

Amicale (4e) – Basket Esch (5e) : La dernière affiche de ce premier tour offre un affrontement entre deux équipes historiques, au sommet de la ligue il y a encore peu.

Steinsel, qui s’appuie sur le MVP statistique de la ligue Ashton Sherrell, aura l’avantage de recevoir un adversaire qu’il a atomisé à Esch. Avant de confirmer ce succès à domicile, lors de la dernière journée, dans une rencontre sans véritable enjeu.

Esch, quant à lui, a vécu une saison galère avec des blessures à répétition. À l’image de Clancy Rugg – toujours le meilleur Luxembourgeois malgré ses 34 ans – ou encore de Jordan Hicks.

Des Lallangeois qui n’ont plus rien à voir avec la forteresse infranchissable de leurs plus belles années. Pour qui le fait de ne pas avoir l’avantage du parquet n’est finalement presque pas un souci pour une équipe qui a perdu 5 fois à la maison cette saison.

Le Basket Esch parviendra-t-il à faire enfin chuter les Fraisiers ou Steinsel mettra-t-il tout de suite les choses au point? On le saura à partir de ce samedi.

Romain Haas