Objectif deuxième tour!

Un staff de plus en plus pro avec à sa tête Ken Diederich, expert qui vit, mange et dort basket, des joueurs qui prennent le risque de s’exiler pour tenter l’aventure à l’étranger : c’est incontestable, au fil des ans, le basket luxembourgeois progresse.

Confirmation avec déjà deux victoires à l’occasion de cette campagne européenne, débutée en novembre dernier. Une première fenêtre parfaite avec une victoire solide face à l’Irlande derrière un énorme Ben Kovac (38 pts!) puis, trois jours plus tard, un autre succès à Bakou, où l’équipe nationale, constamment devant et qui a compté jusqu’à 23 pts d’avance, a su résister jusqu’au bout pour arracher une victoire méritée.

En février, les choses se sont compliquées, avec une courte défaite en Macédoine puis un revers de six longueurs en Irlande, qui permet tout de même aux Luxembourgeois d’avoir le tie-breaker en leur faveur face aux géants verts.

Pour cette troisième et dernière fenêtre, la Macédoine du Nord, que le Luxembourg accueillera dimanche à la Coque, a deux points d’avance et sera assurée de valider, dès jeudi, sa première place en cas de victoire face à l’Irlande.

Les basketteurs grand-ducaux, qui n’ont pas leur destin entre les mains, peuvent encore accrocher la première place s’ils battent l’Azerbaïdjan ce jeudi soir, puis la Macédoine du Nord, tout en comptant sur une défaite des Macédoniens à Skopje.

Mais avant de penser à la première place, il faut d’abord sécuriser la deuxième, sachant que le meilleur deuxième des trois groupes se qualifiera pour la suite de la compétition, avec trois nouvelles fenêtres qui débutent dès le mois d’août prochain.

Pour avoir une chance d’être ce meilleur deuxième, ça passe forcément par une victoire contre l’Azerbaïdjan. Et sa star Wesley Van Beck, récent demi-finaliste du championnat d’Espagne avec Ténérife : «Il faut essayer de le contenir. Au match aller, on était contents car jamais ils n’ont eu la balle pour égaliser. Il y a une douzaine d’années, un match comme cela, on le perdait de quarante points!»

Mais c’était bien une victoire, encore une, qui était au bout du chemin. Un succès qu’il convient de ne jamais minimiser : «Chaque victoire, c’est un super exploit. Après le match à Bakou, j’avais dit que l’Azerbaïdjan n’était pas si mauvais. Et leur victoire en Irlande l’a confirmé.»

Sans Muratovic mais avec De Sousa

Ken Diederich donne les clés pour un succès jeudi, à domicile, à la Coque : «Si on a la même adresse que lors de la première fenêtre et qu’on perd moins d’une douzaine de ballons, on sera là. Mais ce sera super difficile. On va tout faire pour être présent et jouer notre meilleur basket devant notre public.» Et le sélectionneur de rappeler : «L’Azerbaïdjan peut également se qualifier.»

Pour éviter pareille mésaventure, la sélection nationale ne pourra malheureusement pas compter sur sa nouvelle recrue : le jeune géant du Bayern Munich Namik Muratovic (2,16 m), 18 ans, qui s’est malheureusement blessé aux adducteurs et ne sera pas disponible pour cette fenêtre même s’il s’assoira sur le banc.

La taille risque de poser quelques problèmes puisqu’il faut également composer sans Joe Kalmes, blessé, et sans Oli Vujakovic qui a décidé de prendre un peu de recul : «On va compenser par la vitesse», explique encore Ken Diederich.

Qui pourra tout de même compter sur un nouveau venu. Pas Luke Jungers. Le joueur naturalisé était bien à Valence pour un stage de préparation, mais comme on ne peut aligner qu’un seul joueur «étoile», c’est bien sûr Clancy Rugg qui officiera à ce poste. En revanche, on devrait assister aux grands débuts de l’une des révélations de la saison : Edson de Sousa. Après avoir fait ses classes au Luxembourg, il avait choisi de représenter le Portugal, pour qui il a joué 7 rencontres avec les U18 avant de finalement revenir au bercail : «On est très contents qu’il soit avec nous. Avec son gabarit, sa défense et ses qualités, il va nous faire beaucoup de bien.»

La sélection sera d’ailleurs plutôt très jeune. On enregistre en effet le retour de la pépite Dorian Grosber, qui a passé un an à se préparer sans jouer de match aux USA. Avec Max Logelin, Ivor Kuresevic, Malcolm Kreps ou encore Davy Rocha, beaucoup de jeunes Lions vont se présenter sur le parquet de la Coque, bien décidés à continuer d’écrire l’histoire : «On n’a jamais réussi à remporter quatre matches dans une campagne.»

Et avec ces joueurs et cette équipe, il ne faut clairement jamais dire jamais. Mais ça commence par une première perf demandée, dès ce soir, à domicile.

Romain Haas

Ce jeudi soir

18 h Macédoine du Nord – Irlande

19 h Luxembourg – Azerbaïdjan

Dimanche

15 h Azerbaïdjan – Irlande

16 h Luxembourg – Macédoine du Nord

Le classement : 1. Macédoine du Nord 8 pts (4;+67); 2. Luxembourg 6 (4;+2); 3. Azerbaïdjan 5 (4;-50); 4. Irlande 5 (4;-19)

La sélection : Sticky Gutenkauf, Max Logelin, Yannick Verbeelen, Dorian Grosber, Edson De Sousa, Ben Kovac, Malcolm Kreps, Alex Laurent, Clancy Rugg, Davy Rocha, Ivor Kuresevic, Dino Ceman.