Inoxydable Ni, en huitièmes!

Décidément, elle nous enterrera tous! À 63 ans, normalement, on a sa carrière de sportif de haut niveau, quand on en a eu une, bien loin derrière soi. Mais le mot «normal» ne correspond définitivement pas à Ni Xia Lian. Après une saison 2025 largement perturbée par une fracture au poignet, qui l’a tenue éloignée des tables pendant de très longs mois, ils n’étaient pas nombreux à envisager de retrouver l’icône du ping grand-ducal au départ d’une compétition.

Et pourtant… elle est bien de retour. Et visiblement ça va plutôt bien pour celle qui est retombée au-delà de la 100e place mondiale et qui occupe le 114e rang si on en croit le ranking officiel de l’ITTF.

Mercredi, associée à Luka Mladenovic, elle a été à deux points de s’offrir une médaille continentale lors des championnats d’Europe de Ljubljana, en Slovénie. Mais la hiérarchie a finalement été respectée et ce sont les Français Alexis Lebrun et Charlotte Lutz qui ont poursuivi leur route et qui joueront d’ailleurs, vendredi, en finale, pour le titre européen.

Qu’à cela ne tienne. Quelques heures plus tard, elle prenait une forme de revanche en dominant au premier tour des simples et en six manches la même Lutz, pourtant 66e mondiale et huitième au classement européen.

Ni Xia Lian avait donc le droit de prolonger le plaisir. Et de disputer les seizièmes de finale. Jeudi, elle s’est donc retrouvée face à l’Ukrainienne Margaryta Pesotska, 45e mondiale mais classée 21e en Europe. La doyenne luxembourgeoise semblait avoir la rencontre en mains après avoir remporté trois des quatre premiers sets (6, -7, 8, 7).

Victoire à la cinquième balle de match

Mais l’Ukrainienne a serré le jeu et a poussé Ni à une septième manche décisive (-7, -6). Ni Xia Lian allait-elle tomber avec les honneurs? Ce serait bien mal connaître une dame à l’expérience inégalée. Alors que les deux adversaires étaient à 4 partout, Ni Xia Lian s’est détachée 10-5, s’offrant cinq balles de match. Pesotska repoussera l’échéance autant qu’elle pouvait mais cède sur la cinquième balle de match (11-9), synonyme d’accession aux huitièmes de finale de la compétition.

Ce vendredi, elle jouera pour une place en quarts de finale. Et l’adversité va encore monter d’un cran. En effet, elle devra affronter l’Allemande Annett Kaufmann, 43e mondiale et 11e européenne qui a… 43 ans de moins que son adversaire!

En revanche, c’est terminé pour Sarah De Nutte. La n° 1 luxembourgeoise s’arrête au stade des seizièmes de finale, logiquement battue par l’Allemande Han Ying, 16e mondiale et n° 3 en Europe. Si elle s’incline en quatre manches, la pongiste grand-ducale a chèrement vendu sa peau, notamment au premier set, où elle sauve plusieurs balles de set avant de céder 12-14. La suite sera plus compliquée et les points défileront (-3, -8, -9).

Tous les espoirs d’aller encore un peu plus loin reposent désormais sur Ni Xia Lian. Qui n’en est plus à un exploit près. Et qui semble bien décidée à repousser toujours un peu plus loin les limites du temps!